(CNN) - "Yo estaba despierto pero paralizado", dice Carol Weihrer como ella recuerda haber sometido a cirugía ocular en 1998.
"Podía oír el cirujano le dijo a su aprendiz a 'cortar más profundo en el ojo'", dice ella. "Yo estaba gritando, pero nadie me podía oír. No sentí ningún dolor, sólo una sensación de tirón. Traté de mover mis dedos de los pies o incluso empujarme fuera de la mesa de operaciones, pero no me podía mover. Pensé que me estaba muriendo. "
El Reston, Virginia, residente inadvertidamente se despertó durante la cirugía, un fenómeno poco frecuente llamado "conciencia accidental durante la anestesia general." Ella ha estado luchando con el trastorno de estrés postraumático desde entonces.
"He tenido que dormir en un sillón reclinable durante los últimos 16 años", dice Weihrer. "Si me acuesto, me sale flashbacks de la mesa de operaciones y me pongo violenta paliza."
Afortunadamente, la conciencia anestésica es raro. Pero una nueva investigación arroja luz sobre los factores de riesgo y los efectos psicológicos devastadores del fenómeno puede tener en los pacientes que la sufren, especialmente los que están despiertos y paralizado.
Los números
De acuerdo con el estudio más grande de su tipo publicado recientemente en la revista Anestesia - en el que los investigadores encuestaron a más de 3 millones de pacientes que recibieron anestesia general en el Reino Unido e Irlanda - aproximadamente uno de cada 19.600 pacientes "accidentalmente" se despierta durante la cirugía.
Estudios previos en los Estados Unidos reportaron una tasa mucho más alta de uno de cada 1.000 pacientes quirúrgicos. Sin embargo, se reportaron casos de conciencia anestésica en el nuevo estudio de forma voluntaria por los pacientes, que podrían tergiversar el verdadero número. Los investigadores sí encontraron que ciertas cirugías que requieren anestesia "más ligero", como cesáreas de emergencia, llevadas a un riesgo más alto - a razón de una en 670.
La mayoría de los incidentes de la conciencia anestésica se produjeron entre los pacientes que habían recibido paralíticos como parte de su cóctel anestésico - presumiblemente ya que no podían pasar a alertar a los médicos al hecho de que estaban recuperando la conciencia.
Contrariamente al folklore, la conciencia era más probable que ocurra cuando los pacientes estaban siendo puestos a dormir antes de la cirugía comenzó o después de la cirugía había terminado - no cuando el cirujano estaba operando en realidad.
Los pacientes describen una gama de sensaciones, e incluso asfixia, parálisis, dolor, alucinaciones y experiencias cercanas a la muerte. La mayoría de los episodios fueron de corta duración, con un 75% de ellos que dura menos de cinco minutos.
A pesar de ello, casi la mitad de todos los pacientes que eran consciente durante la cirugía tuvo consecuencias psicológicas a largo plazo tales como trastorno de estrés postraumático y depresión.
Entre los síntomas que se experimentan durante el evento, la parálisis fue el más angustiante para los pacientes - más que dolor, dice el profesor de Jaideep Pandit, anestesista consultor en Oxford University Hospitals y autor principal del estudio.
"La parálisis es aterrador y nunca ha sido experimentado por la mayoría de la gente", dice Pandit.
En los Estados Unidos, más de 21 millones de pacientes reciben anestesia general. Los expertos estiman que aproximadamente 26.000 de estos pacientes experimentan conciencia anestésica.Incluso si aplicamos la tasa relativamente baja que se encuentra en este nuevo estudio, al menos 1.000 estadounidenses cada año sería aún despertar durante la cirugía.
Y "aunque uno es demasiado", dice el Dr. Daniel Cole, vicepresidente de la Sociedad Americana de Anestesiólogos.
Conciencia anestésica
La anestesia general implica una mezcla de drogas que hace inconsciente, que alivia el dolor, e induce amnesia. Un paralítico se añade con frecuencia para facilitar la inserción de un tubo de respiración, evitar que los pacientes en movimiento, y permitir a los cirujanos operar en áreas que no son accesibles cuando los músculos están tensos.
Conciencia anestésica produce cuando la cantidad de anestesia es insuficiente para suprimir la conciencia humana, dice Cole. Y ciertas cirugías - donde se requieren dosis más bajas de la anestesia - tienen un riesgo más alto.
Las cesáreas de emergencia, por ejemplo, requieren dosis menores de anestésico para evitar daño al bebé. Se requieren dosis más bajas, también, durante las cirugías de trauma cardíacos y de emergencia, ya que grandes dosis podrían empujar a estos pacientes médicamente frágiles sobre el borde, dice Cole.
Pero la conciencia anestésica realmente se convierte en un problema cuando se utilizan los paralíticos, Pandit dice, ya que los pacientes no pueden moverse para permitir que los médicos saben que recuperar la conciencia. Los médicos tienen lugar confiar en los métodos sutiles, a menudo poco fiables, de la conciencia de monitoreo.
Por ejemplo, el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial pueden indicar a los médicos que un paciente está estresado y posiblemente despiertos. Pero los medicamentos administrados antes o durante la operación podría bloquear la respuesta del cuerpo al estrés. También, aunque los médicos miden continuamente el nivel de gas anestésico en los pulmones del paciente para asegurar dosificación apropiada, el gas puede afectar a cada persona de manera diferente, dice Pandit.
Monitores del cerebro, que siguen la actividad eléctrica en el cerebro, se han promocionado como una posible solución al problema. Los médicos pueden utilizar los monitores para mantener la actividad del cerebro por debajo de un cierto umbral durante la cirugía. Sin embargo, algunos estudios han demostrado un beneficio, mientras que otros no han mostrado ninguna reducción en la tasa de conciencia anestésica cuando se usan monitores cerebrales, dice Pandit.
Esta incertidumbre ha impedido la implementación generalizada de los monitores del cerebro a través de Estados Unidos y ha llevado a la ASA para recomendar que los monitores sólo se pueden utilizar en una base de caso por caso, en pacientes de alto riesgo.
Sin métodos infalibles de evaluación de la conciencia en pacientes paralizados, es inevitable que algunos casos de conciencia anestésica sólo se reconocen después de la cirugía - una vez que el paciente se puede comunicar lo que pasó.
Aún así, más se puede hacer para evitar que la conciencia anestésica, dice Pandit.
Estimuladores nerviosos, que miden el grado de parálisis, se deben utilizar durante toda la operación para asegurarse de que los médicos sólo utilizará la cantidad mínima de paralítico necesario, dice Pandit. Esto no solo dar a los pacientes la posibilidad de mover si empezaban a despertar.
Además, la educación de los pacientes acerca de la conciencia anestésica antes de la cirugía es crucial, dice Pandit.
"Los pacientes que se les dijo acerca de la conciencia antes de la cirugía se prepararon y no angustiados cuando experimentaron ella", dice.
Cole recomienda que los médicos discutir la posibilidad de la conciencia sólo con los pacientes que están en alto riesgo o cuando los propios pacientes plantean preguntas sobre el tema.
Hay un esfuerzo concertado para educar a los médicos también. La educación sobre la conciencia anestésica es una parte obligatoria de la formación de residencia, la certificación del consejo, y reuniones anuales, dice Cole. La ASA también mantiene una base de datos de todos los casos de sensibilización para permitir a los médicos a comprender mejor lo que salió mal.
Las secuelas
¿Cuándo se produce la conciencia anestesia, los médicos tienen que ser más proactivo en el apoyo a los pacientes, dice Pandit.
"No podemos descartar las preocupaciones de estos pacientes. Tenemos que ofrecer un tratamiento inmediato para evitar un daño psicológico a largo plazo."
Los padres como Kristen - cuyo hijo de 6 años de edad, con experiencia conciencia anestésica cuando se sometió a una cirugía de amígdalas hace cuatro años - no podían estar más de acuerdo.Kristen vive en Nueva York, pero no quiso revelar el apellido de la familia para proteger la privacidad de su hijo.
"La operación salió como estaba planeado", dice Kristen. Pero después de salir del hospital se hizo evidente que algo andaba mal."El comportamiento de nuestro hijo era muy extraño. Tenía ansiedad de separación severa".
Kristen llevó a su hijo a varios terapeutas, todos los que atribuyeron el comportamiento de su hijo a ser un "niño difícil." Fue un año después cuando Kristen y su esposo, un neurocirujano, llegaron al fondo de lo que había sucedido.
"Nuestro hijo empezó a hablar de su experiencia de estar despierto durante la cirugía. Se acordó de lo que el cirujano parecía y la sensación de la cirugía en sí", dice Kristen.
Su hijo era especialmente angustiado por el recuerdo de no poder moverse.
Los terapeutas han desconcertado que el hijo de Kristen, quien ahora sufre de trastorno de estrés postraumático, tenía esos recuerdos vívidos de la cirugía. Tiene pesadillas, flashbacks y ansiedad extrema de los desencadenantes de la vida cotidiana, dice Kristen. "Este ha sido un evento que cambia la vida para nosotros."
Conciencia anestésica no es un mito, dice Kristen. "Si no fuera por el hecho de que mi marido era médico, no estoy seguro de que habríamos dado cuenta de lo que le pasó a nuestro hijo o recibido el apoyo que hemos hecho", dice ella.
Para Weihrer, el paciente la cirugía ocular, el apoyo temprano podría haber hecho toda la diferencia.
"Ninguno de los médicos pensaron que era una gran cosa. Mi anestesista me dijo:" Por lo menos no fue herido, no se preocupe, '"dice ella.
"Ponemos mucho énfasis en el TEPT entre nuestros veteranos, que la muerte de testigos en el campo de batalla. Sin embargo, muchos pacientes con conciencia anestésica tener experiencias cercanas a la muerte y sentir que murieron una y otra vez. ¿Dónde está su apoyo?"
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